Résumé

À travers des scènes de la vie du Christ, de l'Annonciation à la Passion, l'adaptation de Pasolini est une fidèle reconstitution de L'Évangile selon Matthieu.

« Un homme est au centre de l’image. Au centre du monde. Indifférent au jour et à la nuit, il prêche, invoque, harangue, convoque, exhorte et provoque. Tel un chef de guerre, il appelle à aimer "vos ennemis et [prier] pour ceux qui vous persécutent". La scène est sublime, d’une simplicité martiale. Appel paradoxal, livre exalté, exaltant et personnage complexe (Jésus et/ou Pasolini ?), on ne pouvait rêver meilleure trinité pour cette lecture de la vie du Christ. La vision de Pasolini est riche d’émotions, de sens, d’humilité et de distance. [...]

Les rapports de Pasolini au catholicisme et à la religion en général ont toujours été difficiles. Iconoclaste, le cinéaste écope d'une condamnation pour blasphème envers la religion d'état pour son sketch La Ricotta, relatant un tournage de cinéma sur la vie du Christ (pour le film à sketches ROGOPAG dont les autres segments sont réalisés en 1963 par Roberto Rossellini, Jean-Luc Godard et Ugo Gregoretti). Blasphème ? Depuis longtemps, Pasolini essaie de comprendre un sens du sacré profane qu'il porte en lui, un sacré déconnecté de la religion. Ce qui lui fera dire plus tard à propos de L’Évangile : "Je ne crois pas que le Christ soit le fils de Dieu, parce que je ne suis pas croyant, du moins consciemment. Mais je crois que le Christ est divin : autrement dit, je crois qu’en lui, l’humanité est si élevée, si rigoureuse, si idéale qu’elle va au-delà des termes ordinaires de l’humanité". »

Leo Soesanto, dvdclassik.com, 12 décembre 2003

Pour se préparer au tournage du film, Pasolini s'est rendu en Palestine. À son retour il réalise un documentaire qui relate ses repérages : Sopralluoghi in Palestina per il Vangelo secondo Matteo. Le film sera finalement tourné dans le sud de l'Italie et notamment en Basilicate à Barile, Avigliano et dans les Sassi de Matera.